1953年2月26日，出生于台湾省高雄县旗山镇。1967年起，住在台南，并在瀛海中学就读。1970年，在报纸上发表《行游札记十帖》。1972年，考入世界新闻专科学校  。1981年，出版散文集《温一壶月光下酒》。1986年，散文集《紫色菩提》在中国大陆出版。1990年，散文集《红尘菩提》在中国大陆出版。2008年，散文集《平常茶非常道》在中国大陆出版。2014年，散文集《清欢玄想》在中国大陆出版。2016年，散文集《心有欢喜过生活》在中国大陆出版  。2019年1月23日，因心肌梗死，在台湾去世  。

1972年，考入世界新闻专科学校（现世新大学）电影系，到台北学习，受教于宋存寿、丁善玺、陈耀圻等导演，创办《电影学报》并任社长，创办《奔流》杂志任总编辑，创办《新闻人周报》任总主笔  。
1973年，出版了第一本书《阳园已唱千千遍》。1974年，出版第二本书《莲花开落》。1975年，出版散文集《稚鸟啼》。1976年，大学毕业。1976—1978年，服兵役两年。1978年，选择到《中国时报》（海外版）任记者、主任、撰述、主笔、总编 。
1978年，离开报社后，进入台湾中华电视台任企划部主管，主持电视台《生活笔记》节目，并主持中国广播公司的带状节目《林清玄时间》 。1979年，获得《中国时报》文学奖  。1981年，散文集《温一壶月光下酒》在中国台湾出版。
1985年，因厌倦了传播界的工作而辞职，去大溪山上闭关，打算写一些对佛经的真实体会的东西；同年，获得国家文艺奖 。1988年，下山，开始写作“菩提系列”和“现代佛典系列”，并四处演讲 。
1990年，出版散文集《红尘菩提》。1995—1996年，再次闭关，准备有声书系列的出版。1998年，推出有声书《打开心内的门窗》。1999年，散文集《温一壶月光下酒》在中国大陆出版  。
2000年，推出有声书《走向光明的所在》，再度热销  。2008年，散文集《平常茶非常道》在中国大陆出版。2014年，散文集《清欢玄想》在中国大陆出版。2016年，散文集《心有欢喜过生活》在中国大陆出版。2019年1月23日，因心肌梗死，在台湾去世  。

林清玄《人生最美是清欢》北京十月文艺出版社----已出版

         《林清玄50年散文精选：全5册》北京十月文艺出版社----已出版